L’automne est une période exceptionnelle, marquée par la transformation des arbres aux couleurs vives, l’air frais et vif, et une dernière vague de productivité dans le jardin avant le calme hivernal. Pour moi, le moment phare de cette saison est lorsque les grandes feuilles en forme de parapluie des citrouilles et courges d’hiver se fanent enfin, laissant apparaître les fruits dodus. C’est le signe que tout le travail acharné de l’été a porté ses fruits.
Il y a quelques années, j’ai eu la chance de passer une année dans le nord-ouest du Pacifique, aux États-Unis. La fin de la saison de culture y était marquée par l’abondance de maïs sucré suivi de citrouilles transformées en toutes sortes de plats sucrés et salés. Personnellement, j’adore la tarte à la citrouille, et si vous n’avez pas encore testé la recette de Barbara, vous ratez un véritable délice !
Les citrouilles et les courges d’hiver capturent l’essence même de l’automne. Toutefois, si vous souhaitez prolonger ce plaisir au-delà de quelques semaines, il est essentiel de soigner vos fruits en les « guérissant ». La curation consiste à durcir la peau des fruits pour protéger leur chair de la dégradation. Si elle est bien réalisée, cette méthode permet de conserver vos fruits pendant trois à six mois, vous permettant ainsi de profiter de leur goût jusqu’au printemps suivant.
Quand récolter et guérir vos citrouilles et courges d’hiver ?
Les fruits arrivent à maturité lorsque leur couleur est bien développée, mais plusieurs autres indices signalent qu’il est temps de les cueillir. Le premier indice est le pédoncule : s’il est dur et sec, les fruits sont prêts. Vous pouvez également tapoter les fruits (ils doivent produire un son creux) et tester leur peau en appuyant légèrement avec votre ongle, qui doit s’enfoncer sans percer. La brillance des fruits s’estompe, et ils prennent une teinte plus mate.
Lorsque vous cueillez vos citrouilles, laissez environ 10 cm de tige pour assurer une bonne étanchéité à la curation. Si des gelées fortes sont annoncées (les gelées légères ne nuisent pas aux fruits), il est préférable de récolter vos fruits avant qu’ils ne soient complètement mûrs. Dans ce cas, laissez un peu plus de tige pour créer une sorte de prise en forme de T qui garantira une bonne guérison.
Manipulez vos citrouilles et courges avec soin. Ne les tenez pas par la tige, mais soutenez-les délicatement avec vos mains pour éviter d’endommager leur peau. Il est crucial de préserver l’intégrité de l’enveloppe extérieure pour éviter l’apparition de moisissures et spores fongiques.
Le processus de curation
La curation des fruits est simple mais prend du temps. Installez-les dans une serre ou sur un rebord de fenêtre bien exposé au soleil, après les avoir bien nettoyés de la terre. Laissez-les « bronzer » pendant environ deux semaines, en retournant les fruits pour que les deux côtés soient bien séchés. Cette étape permet à la peau de durcir et de mieux protéger la chair. Pendant ce temps, vous pouvez bien sûr consommer quelques fruits frais.
Une fois la curation terminée, vous pouvez appliquer une fine couche d’huile d’olive avec un chiffon pour créer une finition étanche et leur donner un bel éclat.
Comment stocker vos citrouilles et courges d’hiver
Comme de nombreux légumes et fruits stockés pour l’hiver, les citrouilles et les courges d’hiver nécessitent un endroit sec et bien aéré. Ces fruits à peau épaisse peuvent être stockés à température ambiante (environ 20°C). Vous pouvez choisir de les placer dans un cabanon ou une pièce fraîche, mais à l’abri du gel. Il est essentiel de les élever sur une surface qui permet à l’air de circuler, comme un grillage ou une étagère, et de les espacer suffisamment pour éviter toute pression sur la peau. Le papier journal ou la paille peut être utilisé pour les protéger.
Veillez à vérifier régulièrement vos fruits, surtout si vous les stockez dans un garage ou un cabanon. Inspectez-les pour déceler des signes de dégradation ou de nuisibles. Tout fruit qui montre des signes de détérioration doit être consommé immédiatement.
Un stock de citrouilles ou de courges d’hiver est une véritable richesse. À la fin de l’hiver, les fruits bien conservés auront concentré leurs saveurs, offrant une expérience gustative inoubliable. Alors, avec un peu de patience, vous pourrez savourer ces délices tout au long de l’hiver.